La distance, un obstacle au voyage interstellaire ?
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S’il existe d’autres formes de vie dans l’univers ou bien au sein même de notre galaxie, on ne les a pour autant jamais vues. Probablement car elles sont trop éloignées de notre planète ? Si l’idée du voyage interstellaire fascine, elle suscite de nombreuses interrogations depuis des décennies chez les scientifiques. Et pour bien les comprendre, prenons un exemple concret : Proxima du Centaure. Il s’agit de l’étoile la plus proche du système solaire dans la Voie lactée. Pour la rejoindre, il nous faudrait parcourir approximativement 4 années-lumière.
Mais 4 années-lumière, c’est quoi ? Hormis le fait qu’il s’agit d’un déplacement à la vitesse de la lumière1 pendant 4 ans, qu’est-ce que cela représente ?
À l’heure actuelle, l’objet terrestre le plus éloigné de notre planète est la sonde Voyager I2, lancée il y a 46 ans (22 milliards de kilomètres).
Bien que cette distance soit impressionnante, elle ne représente qu’une fraction infime de la distance Terre – Proxima du Centaure (moins de 0,1%). À notre niveau de technologie et de connaissances, l’exploration spatiale de rien que notre galaxie semble limitée par la vaste étendue de cette dernière.
Cependant, si l’on réfléchit à l’âge de notre univers, ce dernier soulève une hypothèse très intéressante. En effet avec ses 13,8 milliards d’années d’existence, l’univers a vu naître notre système solaire il y a 4,5 milliards d’années et notre espèce il y a quelques centaines de milliers d’années, mais a très bien pu abriter d’autres planètes plus âgées que la Terre, avec d’autres civilisations technologiques de plusieurs millions voire milliards d’années de développement technologique.
Étant donné nos progrès exponentiels en termes de science et de technologie rien que sur ces derniers siècles, il est très difficile de s’imaginer à quoi pourraient ressembler de telles civilisations, et quels sont leurs moyens technologiques.
Ainsi, cette hypothèse ouvre la possibilité d’un scénario où une civilisation extraterrestre aurait potentiellement déjà eu le temps nécessaire pour explorer notre galaxie (peut-être d’autres ?) grâce à un développement par colonisation3.
Cela suggère donc que l’exploration d’une galaxie est possible, même au-delà des limites apparentes imposées par la distance. Par ailleurs, il se pourrait qu’une autre civilisation ait déjà achever ce voyage, et ce bien avant que l’humanité ne se lance dans la conquête spatiale.
1 : Les lois de la physique telles que nous les comprenons actuellement ne permettent pas à des objets dotés de masse d’atteindre ou de dépasser cette vitesse.
2 : La sonde Voyager 1 transporte des instruments scientifiques afin d’étudier les planètes extérieures du système solaire. En plus de sa mission scientifique, elle transporte également le « Voyager Golden Record », une plaque en or contenant des enregistrements représentant la diversité de la vie sur Terre. ll est un message symbolique de l’humanité destiné à d’éventuels destinataires extraterrestres qui pourraient intercepter les sondes dans le futur.
3 : Résultats de la 10ème édition de la Global Trajectory Optimization Competition (GTOC) : https://sciencepost.fr/voici-comment-lhumanite-pourrait-se-repandre-dans-la-galaxie/