Comment se forment les planètes ?
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L’univers est constitué de milliards de planètes dont celles du système solaire telles que la Terre, Jupiter, Mars…
La formation de ces planètes ne s’est pas faite en même temps que celle de l’univers.
En effet, si la formation de l’univers remonte à environ 13 milliards d’années, celle des planètes de notre système solaire date d’environs 4,6 milliards d’années.
Avant leur formation, il n’y avait qu’un énorme nuage de gaz et de poussières flottant dans l’espace sous la forme d’un disque appelé nébuleuse primitive ou protoplanétaire, contenant des éléments chimiques tels que l’hydrogène et l’hélium. Cette nébuleuse proviendrait de l’explosion d’anciennes étoiles (supernova)1.
Plusieurs hypothèses ont été établies pour tenter d’expliquer le mécanisme de formation des planètes du système solaire.
D’après l’Institut Trottier de Recherche sur les Exoplanètes de l’Université de Montréal2, il existerait principalement deux grandes hypothèses explicatives : la théorie de l’accrétion et la théorie de l’instabilité gravitationnelle.
La théorie de l’instabilité gravitationnelle indique quant à elle que sous l’effet des forces de gravité, l’amas de poussière et de gaz présent dans l’univers se contracte, se condense et s’effondre pour donner un disque aplati. Toujours sous l’effet de la gravité et de la densité des matériaux, le disque se fragmente et ce serait le point de départ pour la naissance des planètes.
Selon la théorie de l’accrétion, « les planètes se forment à partir de minuscules particules. De petits grains de poussière entrent en collision, se collent les uns aux autres et grossissent jusqu’à atteindre une taille d’environ un kilomètre ». Cela donne naissance à des planétésimaux (bébés planètes) qui vont continuer de croître en attirant des matériaux voisins, donnant ainsi des protoplanètes qui augmentent en masse et accumulent des gaz pour donner des planètes telles que nous les connaissons.
Par ailleurs, les planètes n’ont pas toutes les mêmes caractéristiques, elles se distinguent notamment par leur taille, leur composition chimique, leur proximité par rapport au soleil… On distingue ainsi des planètes telluriques ou rocheuses (Mercure, Venus, Terre, Mars) proches du soleil et des planètes géantes ou gazeuses (Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune) éloignées du soleil.
Nous pouvons ainsi retenir que la formation des planètes est un processus dont le point de départ est un amas de poussières et de gaz et au cours du quel des particules en fonction de leur position par rapport à l’étoile centrale vont donner des planètes aux caractéristiques différentes.
1 : La formation du système solaire
2 : Formation de planètes – Institut Trottier de recherche sur les exoplanètes
Source complémentaire : Comment le système solaire est-il né ?