Le fond marin comme les terres émergées présentent un relief très marqué avec des montagnes, des plaines et des fosses.
Les fosses océaniques profondes et mystérieuses à l’origine de multiples légendes telle que le calmar géant, le Kraken et bien d’autres encore ont attiser la curiosité des océanographes, dans un premier temps, puis des explorateurs (Radio France, 2015).
1875 : la fosse des Mariannes est découverte par le Challenger, d’une profondeur de près de 11000m.
Une telle profondeur devient un objectif pour tous explorateurs, alors débutent une course aux abysses.
« Des premières plongées en « cloche à plongeur » du XIXe siècle aux submersibles et robots utilisés actuellement, de nombreuses étapes ont été nécessaires, dont les plus marquantes sont directement liées aux progrès technologiques acquis lors des deux guerres mondiales » (Geo, 2019).
Un premier pas est fait en 1928 avec la bathysphère, une sphère en fonte de 1800 kg. Bathysphère reliée à un navire de surface. Ce projet fou vient de l’idée d’un inventeur américain Otis Barton, financé par William Beebe un naturaliste américain.
« Beebe et Barton embarquent pour la première descente habitée le 6 mai 1932, aux large des Bermudes. […] les deux explorateurs atteignent la profondeur de 243 m ». 2 ans plus tard ils battent leurs records et atteignent les 922 m de profondeur. Ce record établit perdurera 15 ans (Seascape, 2021).
Après ce record une course aux profondeurs entre la France, la Belgique et les États-Unis commence.
De nouveaux véhicules plus performants sont mis en place, des véhicules autonomes, libres de leurs mouvements. Ils sont donc non-reliés à un navire de surface.
« C’est en premier le FNRS, un organisme public belge de recherche qui démarre cette course en finalisant en 1948 la construction du bathyscaphe FNRS 2 » (Seascape, 2021) . Mais abîmé pendant sa première plongée en 1948 il est vendu à la marine national française. Après de multiples améliorations apportées aux FNRS 2 né un nouveau bathyscaphe renommé FNRS 3.
« Dans sa version finale ce bathyscaphe de 16 m de long pour un poids de 11 tonnes est [… ] capable d’accueillir deux personnes.
Le 15 février 1954, le FNRS 3 atteint la profondeur de 4050 m au large de Dakar avec pour équipage les deux français Pierre Willm et Georges Houot. Un nouveau record du monde est ainsi établit, cependant ce dernier ne va tenir que 6 ans » (Seascape, 2021).
En 1958, la marine américaine se rajoute à cette course à la profondeur avec le Trieste d’Auguste Picard.
« Le 23 janvier 1960, après une descente de presque 5 heures, le Trieste atteint la profondeur de 10 916 mètres dans la fosse des Mariannes avec à son bord le suisse Auguste Picard et l’américain Don Walsh » (Seascape, 2021).
Les Américains sont donc les premiers à atteindre le fond de la fosse des Mariannes.