Moins connue que la course à l’Espace, la course ou guerre des Abysses représente aujourd’hui de véritables enjeux pour notre planète.
Le terme abysse, provient du latin abyssus, et du grec abussos, qui signifie « sans fond ». En effet, les trois quarts des fonds océaniques se situent à plus de 3000 mètres de profondeur. Ce n’est cependant qu’à partir de 4000 mètres que l’on peut employer le terme d’abysse. Les abysses est un lieu où la pression dépasse de 300 fois celle de l’atmosphère en surface, représentant l’un des plus gros défis à régler pour leurs explorations.
Après le succès des américains dans ce domaine au XXe siècle, d'autres pays tel que la France vont devenir des pionniers en matière d'exploration sous-marine. En effet, on peut citer le FNRS III, un bathyscaphe, qui a permis à deux français de descendre à environ 4000 mètres de profondeur en 1954 au large de Dakar. Ce record pour l'époque va cependant être battu par nos très chers américains avec une plongée dans la fosse des Mariannes à 10916 mètres de profondeur avec le Trieste, permettant de ramener à la surface des "connaissances inestimables".
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Grâce aux succès du Trieste ou encore de l'Archimède, la course à l'exploration cette fois scientifique à l'aide de submersibles est désormais lancée. Le plus connu et toujours en fonction, est détenu par la marine américaine : l'Alvin. Ce sous-marin, a permis d'apporter d'importantes connaissances en matière de géologie et biologie marine avec la découverte des "fumeurs noirs", en 1979 sur la dorsale médio-atlantique. Ces fumeurs noirs, sont des sources hydrothermales qui expulsent de l'eau à une température dépassant les 350°C, colonisés par une importante vie marine encore peu connue, comme certaines espèces de moules ou de petits crabes.
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Bien que les missions d'exploration, d'un point de vue scientifique ou archéologique comme vu précédemment ont été nombreuses, la découverte de certaines ressources minérales comme les nodules polymétalliques à la fin du XIXe siècle par la frégate Challenger de la Royal Navy suscitent également un intérêt économique. Les nodules polymétalliques sont de gros galets, mesurant entre 5 à 10 cm de diamètre, constitués de fer et manganèse associés à des métaux tel que le cuivre, le cobalt, avec l'ajout de métaux rares comme le baryum. L'exploration de ces gisements virent le jour aux Etats-Unis à partir des années 60. Aujourd'hui, 22 pays ou organismes possèdent des contrats pour l'exploration des milieux marins profonds comme l'Ifremer en France.
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En conclusion, la conquête des abysses qui a débuté au XVIe siècle, se poursuit encore aujourd'hui. Si à l'époque nous ne pouvions nous limiter qu'à des plongées de quelques dizaines de mètres, aujourd'hui nous disposons de nouvelles technologies pouvant ainsi nous permettre de descendre à plus de 10000 mètres. Ceci nous ouvre donc de nouvelles opportunités de percer les mystères que renferment les tréfonds marins sur les plans scientifiques (géologique, biologique...). En effet, si certains pays comme les Etats-Unis et la France font partis des pays pionniers, d'autres comme la Chine ou le Royaume-Uni s'intéressent de plus en plus au domaine de l'exploration mettant en avant des enjeux scientifiques mais également des enjeux au niveau économique et industriel/militaire.