Peut-il y avoir une vie sans eau ?
Nous allons nous intéresser dans cet article à la possibilité qu’un élément puisse remplacer l’eau en tant que solvant universel pouvant catalyser les réactions chimiques nécessaire à l’apparition de la vie.
Pour qu’un autre solvant puisse abriter la vie, il faut deux conditions :
qu’il ait les propriétés adéquates
qu’il soit présent en quantité suffisante dans l’univers.
S’il est en quantité suffisante, cela maximise les chances de former un milieu pour accueillir la vie.
Nous détaillons ici quels sont les éléments du tableau périodique les plus abondants dans l’univers pouvant jouer ce rôle de solvant universel.
Les deux premiers éléments sont l’hydrogène et l’hélium. Ce sont les éléments les plus abondants dans l’univers car ils ont été formés lors du Big Bang. Moins nombreux mais en quantité importante, il y a les éléments chimiques plus lourds jusqu’au Fer. Ils sont formés lors des processus de fusion nucléaire des étoiles. Les autres éléments chimiques sont donc beaucoup plus rares et se forment lors d’événements comme les supernovæ (processus d’explosion des étoiles à la fin de leur vie).
Nous allons nous intéresser dans la prochaine partie au méthane et nous allons voir s’il est possible qu’une vie extraterrestre naisse à partir de ce solvant.
Le méthane est à température et pression ambiante à l’état gazeux. Cependant à une température inférieure à -161,5°C, il est à l’état liquide pour une pression proche de celle de la Terre (1 bar).
Sur Titan, la plus grande lune de Saturne, nous avons découvert grâce au passage de voyager 1 ainsi que son observation par Hubble, qu’elle possédait des lacs de méthane.
Le méthane peut-il servir de solvant universel pour accueillir la vie ? Nous allons nous intéresser aux propriétés du méthane.
Le méthane est une molécule apolaire et ne présente aucune charge partielle ce qui signifie que toute la molécule possède la même charge. Il ne génère par conséquent aucune force d’attraction ou de répulsion électromagnétique (force entre les charges électriques).
L’unique modèle de vie que nous connaissons est basé sur des cellules qui ont la capacité d’être étanche au solvant grâce à leur membrane. Cette étanchéité intracellulaire est induite par la membrane via des répulsions électromagnétiques.
Le méthane liquide étant apolaire, l’étanchéité intracellulaire ne serait pas assurée.
Titan reste pourtant prometteur en tant que planète pouvant accueillir la vie. Elle est le seul corps avec la Terre possédant du liquide à sa surface dans le système solaire. Elle possède aussi une atmosphère assez dense et relativement comparable à celle de la Terre. De plus l’atmosphère de Titan est composée en majorité d’azote comme la celle de la Terre. Elle posséderait aussi d’après certains scientifiques des conditions météorologiques similaires à celles de la Terre. Il pourrait y avoir des pluies de méthane ainsi que des tempêtes.
Ces conditions sont favorables pour qu’il y ait de la vie extraterrestre sur Titan, mais si c’est le cas, elle ne serait pas basée sur des cellules comme sur Terre. Elle serait donc très différente de ce que nous connaissons.
Pour conclure, nous nous sommes intéressés dans cet article au méthane qui est un composé présent en grande quantité dans l’univers grâce à sa composition simple. Il a été démontré qu’il est présent sous sa forme liquide sur Titan. Cependant il ne semble pas que le méthane puisse accueillir une vie semblable à celle présente sur Terre, mais n’exclut pas l’existence d’une forme de vie très différente.
Sources images :
Tech – Insider (businessinsider.com)
Fascicule d’introduction à la chimie
Outer wilds
Vésicule (cytoplasmique) | Milieu aqueux, Fac medecine, Danse latine (pinterest.fr)
molview CH4
Sources :
L’eau et la vie – Science étonnante (scienceetonnante.com)
Des substituts à l’eau pour la vie extraterrestre ? | Dossier (futura-sciences.com)
Note d’intention expo_ET_Geipan (lesconfins.com)
Polarité (chimie) — Wikipédia (wikipedia.org)
Membrane (biologie) — Wikipédia (wikipedia.org)